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有人认为丑八怪原本是“丑巴怪”，巴跟老实巴交、结巴、干巴、尾巴的巴一样，只不过是个无意义的助词，“丑巴怪”就是又丑又怪的意思，但也有说法是来源于扬州八怪。
清代在扬州地区有一批画家不落窠臼、画风怪异，独辟蹊径、富有个性，艺术风格不被当时的正统画派所认同，所以被称为“丑八怪”。但扬州八怪大胆创新，将书画作为抒发心胸志向、表达真情实感的媒介，对后世画家影响深远，受到很高的评价。
不过，跟美相对的丑原本是写作“醜”的，“醜”的甲骨文由酉跟鬼两个部件组成。
从鬼可能是因为古人以为鬼面目可怖，口语里我们还用“长得像鬼”来讽刺别人丑，把那些长得很丑的鱼称为“鬼鱼”。鬼这个字形本来就像一个人头戴着吓人的面具以代表想象中的鬼的形象。
古代祭祀仪式上人们常戴着夸张的面具唱歌跳舞，面具是神灵的象征和载体，这些面具大多狰狞凶猛，以增加对疫鬼的威慑力。中国民间传说中捉鬼驱邪的钟馗，也是长得“豹头环眼，铁面虬鬓，相貌奇异”。
这种戴面具举行祭祀仪式的活动，现在已经发展成我国很多地方的傩戏，并相继被列入国家级非物质文化遗产代表性项目名录。
一般认为构件酉是提示读音的，因为语音演变了，现代音里酉跟醜语音有较大的差异了，酉已不能准确表音。也有学者主张，酉也有提示字义的作用，酉的甲骨文本来象酒尊之形，甲骨文“醜”的部件酉还着意强调了酒瓶的酒液，可能想表现的意思是，鬼已经够吓人的了，更何况还是个酒鬼。
金文目前尚未见到“醜”字。“醜”的小篆写作，构件酉与鬼的写法线条化，但仍然较好地保留着它们原始的字形轮廓。
变化较大的地方在于部件鬼的字形里多了个厶sī，朱骏声、徐灏等先生主张厶是为提示鬼的读音而增加的声符。
隶书楷书笔画平直化，字形没有很大的变化。“醜”的近代繁体字形是参照了它的小篆写法，把部件鬼上出头的那一小笔写作了撇。
汉字简化时因为醜跟天干地支的丑读音相同，就用同音替代的办法，以丑为醜了。孔子有个叫澹台灭明的学生，因为长得丑被孔子认为资质低下。但澹台灭明学习勤奋、终有所成，追随他的弟子有三百人、在各诸侯国也有很高的声誉，所以后来孔子感慨道：“吾以言取人，失之宰予；以貌取人，失之子羽。”
宰予就是那个能说会道，但读书不用功，大白天睡觉，被孔子骂为“朽木不可雕也”的人。子羽是澹台灭明的字，孔子承认自己当初以貌取人做错了。
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