我国的职业教育最早可以追溯到1867年成立的福建马尾船政学堂，距今已有一百五十多年的历史。
新中国成立初期，为了保证国家经济建设发展的需要，各类初、中级技术人才和技术工人，大多数中等专业学校和技工学校由中央各部门直接领导和管理。
十一届三中全会召开后，我国职业教育的管理进入了一个新的历史阶段。1986年7月，第一次全国职业技术教育工作会议召开，会上提出了职业技术教育逐步形成既便于地方管理，又能调动各业务部门的积极性，使学校拥有较大自主权的管理体制。
在进入20世纪80年代以后，围绕如何大力发展职业中学为目标，我国陆续出台了多个职业教育政策，职业教育的办学模式则基本参照普通中学的模式。
到1985年，我国中职专业学校的学生人数比1978年增加了29.3%，农村职业高中的学生人数增加了10.5%，技工学校增长了大约4.6%，中职学校的学生总人数突破了420万人。到1996年，中职学生招生比例占到了高中阶段招生比例的57.9%，在校学生总数占到了高中阶段学生总数的56.4%。
1986年5月，为了统筹职业教育发展，国务院转发了国家教育委员会等部门《关于建立职业技术教育委员会的通知》，正式建立了职业技术教育委员会，并在1987年1月明确提出“职业技能训练必须严格要求，坚决克服和防止重理论轻实践的偏向”。
到20世纪90年代，我国职业教育走上了产教结合、校企合作、工学结合的道路。1992年10月17日，国务院《关于大力发展职业技术教育的决定》提出要“提倡产教结合，工学结合”，明确了职业教育教学要实行产教结合模式，标志着职业教育教学培养模式变革的开始。
1993年2月，中共中央、国务院印发《中国教育改革和发展纲要》提出，“要认真实行‘先培训，后就业’的制度。”
1993年2月，国家教委下发《关于进一步改革成人中等专业学校招生工作的通知》，对成人中等专业学校的招生范围进行了扩大，入学条件放低了要求，但是不包分配。1993年9月，原劳动部下发了《关于深化技工学校教育改革的决定》，明确提出了技工学校实行自主招生，毕业生自主择业。
1995年出台的《中华人民共和国职业教育法》具体地提出了加强职业教育内部建设，深化教学改革的政策。
1995年，《中华人民共和国职业教育法》的出台完整而具体地提出了加强职业教育内部建设，深化教学改革的政策。1998 年2月，《面向二十一世纪深化职业教育教学改革的原则意见》指出，职业教育必须确立以能力为本位的教学指导思想。
2003年11月，教育部批准江西先锋软件职业技术学院（江西软件职业技术大学前身）等35所高等学校首批试办示范性软件职业技术学校。
2003年11月，教育部发布《关于批准有关高等学校试办示范性软件职业技术学院的通知》，决定批准江西先锋软件职业技术学院、北京信息职业技术学院等35所高等学校首批试办示范性软件职业技术学院。
2005年11月，国务院召开了全国职业教育工作会议，第一次提出职业教育要满足人民终身学习的需要。
2010年，中共中央、国务院颁布了“国家中长期教育改革与发展规划纲要（2010—2020年）”，其中明确指出，现代职业教育体系的建立需要体现3个特征：与经济社会发展的相适应；体现职业教育发展的体系性以及体现终身教育的开放性。
2014年，国务院发布了“关于加快发展现代职业教育的决定”，提出到2020年形成产学研高度融合、中高职无缝对接、职教与普教相互沟通且要充分体现终身教育理念的现代职业教育体系。
《国家职业教育改革实施方案》提出到2022年，职业院校教学条件基本达标。
2019年1月24日，《国家职业教育改革实施方案》发布，提出到2022年，职业院校教学条件基本达标，一大批普通本科高等学校向应用型转变，建设50所高水平高等职业学校和150个骨干专业（群）。从2019年开始，在职业院校、应用型本科高校启动“学历证书+若干职业技能等级证书”制度试点工作。
2019年《政府工作报告》提出，改革完善高职院校考试招生办法，当年要大规模扩招100万人。2019年5月6日，《高职扩招专项工作实施方案）出台。
截至2018年，我国共有职业院校1.17万所，年招生928.24万人，在校生2685.54万人。统计显示，全国中等职业教育共有学校1.03万所，高职（专科）院校1418所。2018届高职高专毕业生就业率高达92%，与过去4届相比稳中有升。
